Listen to this story (English).
In Azië ademt 92 procent van de bevolking van het continent, ongeveer vier miljard mensen, lucht in die de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) als onveilig beschouwt. De gevaarlijkste verontreinigende stof, PM2.5, is omgeving fijn stof met het vermogen om diep in de longen te nestelen en in de bloedbaan te komen. PM2.5 bereikt regelmatig ongezonde niveaus in Aziatische steden van Delhi tot Beijing en Chiang Mai. Ozon op leefniveau, de op één na meest schadelijke vervuiler voor de menselijke gezondheid, blijft ook hangen langs de weg in megasteden van Seoul tot Hong Kong. Mobiele apps en sites die de luchtkwaliteit bewaken, geven vaak waarschuwingen in de vorm van maskerpictogrammen of “vermijd inspanning buitenshuis” op de slechtste dagen.
Er zijn veel oplossingen voor deze problemen en het bewustzijn groeit. Van kunstinstallaties die lucht filteren in Beijing, tot de enorme zonnevelden van India en dorpelingen op het platteland van Thailand die alternatieven leren voor het verbranden van gewassen, vooruitgang hangt in de lucht. Dit komt echter mogelijk niet overeen met de ernst van het probleem en de oplossingen hebben tot nu toe geen wereldwijde schaal bereikt.
Nu wijdverbreid onderzoek, rapportage en veldwerk van groepen als de Verenigde Naties en de WHO bijna elke hoek van de wereld heeft doordrongen, is onwetendheid niet langer de norm. Volgens Bert Fabian, hoofd van de eenheid Luchtkwaliteit en Mobiliteit in Azië en de Stille Oceaan van de Verenigde Naties, zijn legitieme excuses voor het verwaarlozen van verantwoordelijkheid voor het milieu steeds zeldzamer.
“Ik denk niet dat het nu een excuus zou moeten zijn dat als het land zich nog in een laag stadium van economische ontwikkeling bevindt, het geen doelen hoeft te stellen”, zegt hij. “Myanmar kan zeggen: “we zullen deze normen over drie jaar overnemen”, maar het is er in ieder geval en de particuliere sector kan zich op de verandering voorbereiden.”
Overheden in Azië staan steeds meer onder druk om actie te ondernemen naarmate het bewijs van negatieve gezondheidseffecten toeneemt. Uit schattingen van de WHO en de Wereldbank blijkt dat meer dan een miljard mensen getroffen zijn door aandoeningen aan de luchtwegen en dat ieder jaar meer dan vier miljoen doden te wijten zijn aan luchtvervuiling. Het merendeel van deze sterfgevallen komt voor in Aziatische landen met een laag gemiddeld gezinsinkomen. Bijna de helft komt voor in India en China, waar meer dan een miljard mensen grote hoeveelheden fijnstof en chemicaliën inademen die door fabrieken, energiecentrales en voertuigen worden uitgespuwd.
In hun wereldwijde impactrapport van 2017 stelt het aan de WHO gelieerde Forum voor Internationale Ademhalingsziekten (FIRD) dat “de beheersing, preventie en genezing van ademhalingsziekten tot de meest kosteneffectieve gezondheidsinterventies behoren – een ‘beste koop’ in de ogen van de WHO. Investeringen in de gezondheid van de luchtwegen zullen vele dividenden opleveren in een lang en een gezond leven en nationale economieën.”
Enerzijds kan globalisering de verantwoordingsplicht en het delen van oplossingen op dit gebied vergroten, maar anderzijds vormt het ook de kern van het probleem. In een wereld waar goederen die in China zijn gemaakt, naar de Verenigde Staten worden vervoerd, voedsel dat in Australië wordt geteeld gegeten wordt in Hong Kong en afval dat in de VS is gemaakt wordt teruggestuurd naar Azië om te worden gerecycled – vervagen de verantwoordelijkheidslijnen.
De lucht die we inademen is hierop geen uitzondering. Stof dat afkomstig is van de woestijnen van West-China wordt ingeademd door stadsbewoners in Seoul, terwijl de vervuiling van Indiase steden de sneeuw in de Nepalese Himalaya verduistert met zwarte koolstof – wat leidt tot voortijdige sneeuwsmelt die stroomafwaarts een heel nieuw stel problemen veroorzaakt.
Zuid-Korea: Luchtzuiveraars, Maskers, Apps en Angst
In Zuid-Korea, waar bijna 50 procent van in de lucht zwevende deeltjes kan worden teruggevoerd naar China, wenden velen zich tot individuele preventieve maatregelen zoals maskers en luchtreinigers, die onmiddellijke fysieke en mentale verlichting bieden.
Binnenlandse bronnen van vervuiling zijn echter nog steeds een belangrijk punt van zorg. De lucht in Zuid-Korea is de op één na meest vervuilde van alle lidstaten van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO), voorafgegaan door Chili. De staal- en cementindustrie van het land, samen met kolengestookte energiecentrales, zijn de belangrijkste binnenlandse bronnen van vervuiling in Zuid-Korea.
Onderzoek wijst uit dat de gemiddelde persoon in Zuid-Korea zich grote zorgen maakt over luchtvervuiling. In een onderzoek van het door de overheid gelieerde Korea Institute for Health and Social Affairs uit 2017 beschouwden Zuid-Koreanen luchtvervuiling als hun grootste zorg – boven hun onstabiele, nucleair bewapende noordelijke buur of een vergrijzende bevolking.
In een recenter onderzoek van het Ministerie van Milieu in 2018 zei 97 procent van de respondenten dat ze negatief waren beïnvloed door luchtvervuiling; terwijl 60 procent het als een “ernstig” probleem zag en nog eens 30 procent als een “uiterst ernstig” probleem.
Derek Fichtner, universitair professor die in 2002 vanuit de Verenigde Staten naar Zuid-Korea verhuisde, startte een blog en Facebook-groep genaamd Clean Air Korea om oplossingsgerichte gesprekken over lokale luchtvervuiling te faciliteren. De groep heeft nu meer dan 3.200 leden en logt gemiddeld 10 berichten per dag, variërend van doe-het-zelf luchtfilteradvies tot vragen over maskeraanpassingen en apps voor luchtkwaliteit.
Fichtner raakte geïnteresseerd in het openen van een dialoog over het onderwerp na meerdere eerdere pogingen om zichzelf te beschermen tegen vervuilende stoffen in de lucht niet werkten. Toen hij naar Seoul verhuisde, kocht hij een ioniserende luchtreiniger, die volgens hem destijds erg populair was. Toen hij enkele maanden later een longontsteking kreeg, hoorde Fichtner van de negatieve effecten van ioniserende luchtreinigers. Het is bekend dat de machines ozon-gas uitstoten, wat een aantal problemen kan veroorzaken, waaronder keelirritatie, hoesten, pijn op de borst, kortademigheid en een verhoogd risico op luchtweginfecties zoals longontsteking.
In 2011 kochten Fichtner en zijn vrouw een ander populair huishoudapparaat dat bedoeld was om de lucht te verbeteren, een luchtbevochtiger die chemicaliën verspreidde om schimmel te doden. Deze keer duurde het niet lang voordat zijn vrouw ernstig ziek werd. “Ze hoestte veel, zo erg dat ze een rib brak”, herinnert Fichtner zich. Deze keer ontdekte hij dat de chemicaliën in hun machine werden gekoppeld aan luchtwegaandoeningen in Zuid-Korea, waaronder ongeveer 100 fataal.
“Gedurende de jaren, in mijn pogingen om de lucht schoner te maken, maakte ik het alleen maar erger en werden mijn familie en ik zieker” zegt Fichtner.
Een goede uitrusting van de gemiddelde woning in Zuid-Korea met hoogwaardige luchtfiltratiesystemen kan volgens Fichtner en de Facebookgroep Clean Air Korea ongeveer US $ 1.000 kosten. Als hoogleraar technologie heeft hij video’s met de groep gedeeld voor het maken van zelfgemaakte filters met materialen die rond de US $ 100 kosten.
Hong Kongs Aanpak: vooruitstrevend praktisch of het op veilig spelen?
Elders is het bewustzijn en begrip van luchtkwaliteit niet zo sterk als in Korea. Het is bijvoorbeeld relatief laag in Hong Kong in vergelijking met andere welvarende Aziatische steden, zoals Seoul of Shanghai. In een onderzoek van de World Green Organization in 2018 onder 500 inwoners van Hong Kong zei 75 procent dat ze luchtvervuiling als een probleem beschouwden, maar slechts 13 procent zei dat ze op vervuilde dagen maskers zouden dragen of binnenluchtzuiveringsinstallaties zouden gebruiken.
De luchtkwaliteit varieert enorm in Hong Kong. Een week die begint met zonneschijn en blauwe luchten eindigt vaak met een ondoordringbare grijze nevel die zwaar over de stad hangt. Op de meest vervuilde dagen blijft niet één meting van de 13 luchtkwaliteitsmeters op het grondgebied, van het groene Sai Kung-schiereiland tot het rijke Mid-levels district, onder de waarschuwende oranje of rode niveaus, wat een hoog PM2,5 niveau en ozon op leefniveau betekent.
Voor sommigen is deze variatie een twistpunt. Patrick Fung, CEO van Clean Air Network (CAN) Hong Kong, zegt dat het de overheid helpt verantwoordelijkheid af te dragen door plotselinge pieken in PM2.5 toe te schrijven aan “oncontroleerbare krachten” zoals zeer veranderlijk weer en verhoogde fabrieksuitstoot over de grens op het Chinese vasteland.
Fung zegt dat de lokale overheid al jaren hoge regionale luchtvervuiling gebruikt als excuus voor niet-ambitieuze doelen die meer op voorspellingen lijken dan op een oproep tot actie. Niet tevreden met de meest recente doelstellingen voor PM2.5 van de afdeling Milieubescherming, wil Fung verdergaande doelen zien waarmee Hong Kong eerder dan later aan de WHO-normen zal bereiken. “Waarom niet meer middelen toewijzen, meer politieke wil en de spierkracht die we nodig hebben om dat waar te maken?” vraagt Fung.
Een lokale oplossing die op schema lijkt te liggen, is het aanscherpen van normen voor scheepvaartschepen in de wateren van Hong Kong. Ondanks de populaire overtuiging dat de meerderheid van de vervuiling van Hong Kong van over de grens met Zuid-China drijft, is de scheepvaartindustrie de belangrijkste bron van vervuiling in de stad. Kwai Chung Port, op 15 minuten afstand met de bus van het centrum, is de vijfde drukste haven ter wereld en bedient meer dan 300 vrachtschepen per week. De nabijgelegen haven van Shenzhen is de derde drukste ter wereld.
De regering van Hong Kong schat dat de eis van 2015 voor alle schepen om over te schakelen op zwavelarme brandstof terwijl ze op hun ligplaats liggen de scheepvaartemissies binnen hetzelfde jaar met 30 tot 50 procent zal verminderen.
Van 2014 tot 2018 daalden de hoeveelheden zwaveldioxide met 45 procent, terwijl de niveaus stikstofdioxide en PM2.5 met ongeveer 20 procent daalden.
Na het succes van de ligplaatsverordening van 2015, heeft de regering begin 2019 de strengere “Fuel For Vessels”-regelgeving aangenomen die vereist dat alle zeevarende schepen zwavelarme brandstof of vloeibaar aardgas gebruiken terwijl ze in Hong Kong-wateren opereren.
De praktische aanpak van Hong Kong heeft soms gunstige resultaten opgeleverd, maar Fung zegt dat, totdat de stad striktere regelingen afdwingt, zoals het invoeren van elektronische wegenprijzen om het alomtegenwoordige ozonprobleem aan te pakken, vervuilende stoffen de bevolking ernstig blijven beïnvloeden.
India: de crisis van alle kanten aanpakken
Als een natie investeert India serieus in het oplossen van het ernstige luchtvervuilingsproblemen. De regering voorspelt dat de milieu-uitgaven in 2030 US $ 2,5 biljoen zullen bereiken om hun doelstellingen in het Klimaatakkoord van Parijs te bereiken, waarvan vele direct betrekking hebben op luchtvervuiling.
De antwoorden en oplossingen voor het probleem van luchtvervuiling variëren sterk in heel India, van het installeren van enorme zonnevelden en vechten voor groene ruimte in Mumbai tot het beperken van rijden op basis van even en oneven nummerplaten en het verbieden van alle wegwerpplastics in de hoofdstad van het land.
In 2018 meldde een onderzoek van Greenpeace en Air Visual dat zeven van de tien meest vervuilde steden ter wereld in India lagen. Delhi, de dichtstbevolkte stad van India, waar meer dan 20 miljoen mensen wonen, registreerde een ‘ongezond’ jaarlijks PM2.5-gemiddelde van 113,5 microgram per kubieke meter. Minder dan 25 microgram per kubieke meter wordt algemeen als veilig beschouwd.
Hoewel de huidige situatie misschien nijpend lijkt, stellen Indiase functionarissen ambitieuze doelen, waarvan vele op schema liggen.
Ongeveer 50 procent van de Indiase bevolking is jonger dan 25 jaar, wat door sommige beleidsexperts positief wordt geïnterpreteerd als een populatie die ‘openstaat voor verandering’. De gebieden die door de afgelopen decennia van snelle ontwikkeling zijn achtergebleven, zijn vaak de vruchtbaarste grond voor de implementatie van duurzame infrastructuur.
Het Centre for Environmental Research and Education (CERE), een non-profit gevestigd in Mumbai, grijpt kansen in deze ruimtes, installeert zonnestelsels op schooldaken en start stedelijke bebossingsprojecten in plaatsen waar projectontwikkelaars duizenden bomen hebben ontworteld.
Dr. Rashneh Pardiwala, de ecoloog die CERE runt, zegt dat de plattelandssteden die ze met zonnepanelen uitrusten meestal geen bestaande elektriciteitsinfrastructuur hebben. “Het is een stuk eenvoudiger als de vraag niet is: “willen we overschakelen op zonne-energie?” Maar eerder “willen we elektriciteit?”, zegt zij.
Met ongeveer 300 dagen zon per jaar omarmt India zonne-energie volledig als een tegengif voor de problemen die worden veroorzaakt door decennia van afhankelijkheid van fossiele brandstoffen, waaronder luchtvervuiling.
Voor het eerst in de geschiedenis van India is zonne-energie nu goedkoper dan steenkool. Volgens een voortgangsrapport van 2018 door het Ministerie van Nieuwe en Hernieuwbare Energie (MNRE) is de zonne-energie tussen 2014 en 2018 vervijfvoudigd. Verder voorspelt het ministerie dat zonne-energiecapaciteit tegen 2022 de 110.000 gigawatt doelstelling voor dat jaar zal overtreffen.
Een rapport van het Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA) uit 2017 stelt dat de Indiase kolenbelasting, die in 2015 2,7 miljard dollar opleverde, een integraal onderdeel is geweest van de financiering van duurzame energieprojecten in het hele land die op de lange termijn de luchtvervuiling geproduceerd door de kolenindustrie zullen verlichten.
De neiging van het land om bomen te planten is uitgegroeid tot een indrukwekkend antwoord op luchtvervuiling en klimaatverandering. In 2017 vestigde India een wereldrecord toen 1,5 miljoen vrijwilligers in Madhya Pradesh in 12 uur 66 miljoen bomen langs de rivier de Narmada plantten.
Pardiwala zegt echter dat, terwijl de luchtkwaliteit voor velen verslechtert, apathie voor vervuiling net zo gewoon wordt in India als waar dan ook. Een van de doelstellingen van CERE is om dergelijke sentimenten tegen te gaan door mensen te helpen een gevoel van keuzevrijheid te ontwikkelen door middel van onderwijs en gemeenschapsprogramma’s.
“Er is een gevoel dat het probleem te groot is – dus wat kan een individu doen?”, legt Pardiwala uit. “Ik denk dat individuen zich niet in staat voelen om actie te ondernemen, maar ze moeten zich realiseren dat gemeenschappen samen moeten komen. Eén persoon kan misschien een probleem niet oplossen, maar als een gemeenschap samenkomt, denk ik dat we dat samen zeker kunnen.”
—
Next week solutions in Thailand, China and the Hindu Kush region.
Article by Viola Gaskell.
Editing by Mike Tatarski and Anrike Visser.
Illustrations by Imad Gebrayel.
Global Ground is investigative, independent journalism. We’re ad-free and don’t sell your personal data, so we mainly depend on donations to survive.
If you like our stories or think press freedom is important, please donate. Press freedom in Asia is under threat, so any support is appreciated.
Thanks in advance,
The Global Ground Team
You must be logged in to post a comment.